ともに散りなん

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　両手の指の一本一本に、引きつり震える冷たい温もりが残っている。
　灯《あか》りも持ちたくないほどに、その名残《なごり》が愛《いと》しい。
　だが、今宵《こよい》は、月も星も厚い雲に隠れ、足下《あしもと》は暗い。道々の灯りが乏しい壬生《みぶ》から屯所《とんしょ》のある西本願寺へと徒《かち》で戻るのに、灯りなしでは済まされぬ。
（土方歳三……）
　夜道を辿《たど》りながら、私は、もう何度目かわからぬ吐息《といき》を洩《も》らした。春とは名ばかりのこの季節、寒気は殊《こと》の外《ほか》厳しく、漂う呼気《こき》は白い。
（どうしても、私のものにならぬなら……）
（いっそ、この手で砕こうとさえ……思った……）
　あの一瞬──
　あの一瞬、あの男は確かに、私の手の中にあった。
　あの男の喉頸《のどくび》にこの十指《じっし》を絡み付かせ責め苛《さいな》む内に、もはや緩めることも適《かな》わぬ狂気に取り憑《つ》かれて渾身《こんしん》の力で絞め上げた、あの最後の一瞬。
　急速に光を失い、絶息の虚無に落ちた漆黒《しっこく》の瞳が、今も目に焼き付いて離れない。
　そして、その刹那《せつな》に覚えた、魂《たましい》の底から凍えるような恐怖。
　それが──それが狂気を、私から叩《たた》き落とした。
　その恐怖が一体何に対してのものであったのか、まだ、巧《うま》く言葉に出来ない。だが、あの時に総身を貫いたあの恐怖がなければ、扼殺《やくさつ》寸前で踏み止《とど》まったりはしなかった。己《おの》が手で砕き、その最期の息を貪《むさぼ》り奪っていた筈《はず》だ。
（……そして今頃《いまごろ》は）
　狂気のままに亡骸《なきがら》を掻《か》き抱《いだ》き、夜が果てるまで……
　……けたたましい馬蹄《ばてい》の響きが前方からやってきて、傍《かたわ》らを抜けてゆく。何処《いずこ》かの藩邸へ向かう、急ぎの使者だろう。
　私はひとつ息をつくと、少し現実に引き戻された心を、再び己の裡《うち》に沈めた。
（……だが……あの恐怖が全てを……押し止《とど》めた）
　今も心の片隅に残るあの恐怖は、一体、何への恐怖だったのだろう？
　己の狂気に怯《おび》えたのだろうか、と考えてみる。私自身、自分が此処までのことを仕出《しで》かすとは信じられなかった。他人の両腕の自由を奪い、抵抗出来ぬようにしておいて首を絞めるなど、何たる烏滸《おこ》の振舞か。普段の私なら唾棄《だき》しただろう、卑劣極まりない行為。なのに、土方が相手となると、自分でも抑え切れぬ昏《くら》い思いに衝《つ》き動かされ、そこまでの振舞に及んでしまう。
（これ以上あの男の側《そば》にいたら、本当に、狂ってしまう……）
　いや、今日《きょう》既に私は、狂いかけていた。永遠に目覚めることの出来ぬ狂気に、身も心も支配されようとしていた。
　それを辛《かろ》うじて救ったのが、あの一瞬に私を凍りつかせた、恐怖だった……
　……だが、あの恐怖は、一体、何故、よりによって、あの刹那に訪れたのだろう。
　狂気に殆ど支配されていた私を正気に引き戻したほどの、凄まじい恐怖は。
　あの瞬間のことを、思い出そうとしてみる。
　あの時に総身を貫いた感覚を、もう少し踏み込んだ言葉にしてみようと試みる。
　そうしなければ、どうにも落ち着かない。
（私が感じたのは……）
（魂の底から冷え凍りつくような思い……）
（……己が永久に失われてしまうような……）
　自分が自分でなくなる恐怖か。いや、それなら今迄に幾度《いくど》も覚えている。土方への想いが募《つの》り、狂おしいほどの恋着《れんちゃく》に囚《とら》われるようになった己自身に対して、いつも感じる怯えだ。そろそろ限界だ、このままでは自分が致命的な狂気に落ちる、崩《くず》れ果ててしまう、と怯え、だからこそ篠原《しのはら》さんの口にする“分離”をするしかない、外から土方を──いや新選組を揺さぶる道を採るしかないと決意したくらいなのだ。
　だが、今日味わった恐怖は、もっと──違う何か［＃「何か」に傍点］を孕《はら》んでいた気がする。
　強《し》いて言葉にするなら……永遠の喪失に対する恐怖……
　例えば……死の恐怖のような……
（……死の恐怖？）
　殺されようとしている側が死の恐怖を覚えるというならわかる。しかし私は殺そうとしていた側だ。なのに何故、私の方が死の恐怖など覚えねばならないのだ……
　つと、私は歩《ほ》を緩めた。
　誰かが──背後を窺《うかが》っている気配。
　害意──いや、殆ど殺気。
　殺し切れていないその気配が、物思いに沈んでいた筈の心を速やかに現実に引き戻す。
　此処は、どの辺りだろう。
　……千本通《せんぼんどおり》、島原《しまばら》の近くか。
　周囲に楯《たて》に出来る物は……ない。灯りは……やや離れた場所に、辻灯籠《つじどうろう》がひとつ。
　私は少し考えると、何も知らぬげに歩を進めた。
　殺気に等しい気配は──明らかに、ひとりではない──後ろから、距離を保ちつつも、付いてくる。
　……私を狙っているのか。
　出来れば、抜き合わせたくないのだが。
　無駄な血を流すつもりは、ない。私の剣は、無益な殺傷の為《ため》にあるのではない。
　避けられる争いなら、避けたいものだが……
　灯籠《とうろう》まで五歩の所で何気なく足を止め、提灯《ちょうちん》を足許《あしもと》に置いた。そして、あたかも草履《ぞうり》の鼻緒《はなお》の具合を見ようとするかのように片膝《かたひざ》を落とした。
　一瞬後、殺気が弾《はじ》けた。
　私は前方に跳んだ。片膝を落とすと言っても、地に着けてはいない。要は、いつでも前に跳べるような姿勢を採ったに過ぎぬ。余りに明白な剣気をかわすのは容易《たやす》かった。
　後ろで、打ち込みを外された相手の呪いの叫びがあがる。
「くそ──」
　灯籠の周囲には敵が潜んでいないことを素早く確認しながら、私は、その灯籠を斜め前に置くように向き直った。
　残し置いた提灯の灯りが、打ち込んできた相手の姿を照らす。──三人か。見た感じ、何処《いずこ》かの浪士であろう。全員が抜刀しており、白い息を吐《は》きながらこちらを睨《にら》みつけている。
　と、中のひとりの顔が、やや動揺の色を帯びた。
「違う──」
「違う？」
「人違いじゃ──土方と違う」
　小さな呟《つぶや》きは、だが、私の耳にも届いていた。
　……成程。
　この辺りを壬生の方からひとり歩いてきたものだから、背恰好《せかっこう》で土方と間違えられたのか。
　そうと悟った刹那、何ゆえか、私の内側に昏い衝動が生まれた。
　気付いた時には、左手が鯉口《こいぐち》を切り、右手が志津兼氏《しづかねうじ》の柄《つか》を握り、躊躇《ちゅうちょ》もなく引き抜いていた。
「……いきなり背後から斬《き》りつけておいて、人違いでしたで済むと思いますか？」
　静かな問いかけに、先方が怯む。
「諸君が何《いず》れの者かは知りませんが、新選組の土方歳三と思い込んで斬り掛けてきたからには、新選組とは相容《あいい》れない立場に在《あ》る者でしょう。ならば、狙った相手にさしたる違いはない」
「なに……っ？」
「新選組参謀、伊東甲子太郎。──相手に不足がなければ、おいでなさい」
　すう、と下段《げだん》に構える。昏い昂《たかぶ》りが、自然に笑みを呼んだ。
　浪士達は、明らかに気圧《けお》されたらしかった。どうするか、と躊躇《ためら》うような表情で互いの顔を見交わす。
　……もしかしたら、新選組にではなく、土方当人に恨みを持っているのかもしれない。
　だが、そうと考えが至ったことが、私の胸の内に、より激しい衝動をもたらした。
　敢えて言葉にするなら──
（渡さぬ）
　土方の命は、誰にも渡さぬ。──そんな、不意の熱病にも等しい思い。
（──死なせぬ）
　指先まで滾《たぎ》り立つ思いに、体が震える。
（断じて──死なせぬ）
　死なせはしない。断じて、何処の馬の骨とも知れぬ輩に、殺させたりなどしない。彼の命を奪おうと謀る者は、誰であろうと、この手にかけずにはおれぬ。
　私は卒然前へ走り、一番左の相手の懐《ふところ》に飛び込んだ。
　反射的に退《さ》がろうとする相手を逃さず、逆袈裟《ぎゃくげさ》に斬り上げる。その勢いを殺さず手首を翻《ひるがえ》しざま、隣の相手の喉許《のどもと》に袈裟《けさ》に叩き込む。引き斬り引いた刃《やいば》で、最後の相手の喉笛《のどぶえ》を貫き通す。
　……呆気《あっけ》なく、全ては終わった。
　彼らが本来どの程度の腕の持ち主なのかは知れぬ。だが、私の奇妙な気迫に戸惑い呑《の》まれた彼らには、逃れる暇《いとま》もなかったのだろう。
（死なせたりなど、しない……）
　刃に残る血濡《ちぬ》れを振るいながら、私は、裡に呟いた。
（あなたが死ねば、私も死ぬのだから）
　──余りにもすらりと、その思いは言葉になった。その余りの唐突さに驚き、しかしそれで初めて私は、何故己があの時あの刹那に恐怖に襲われたかを、明確に悟った。
　土方がこの世からいなくなってしまったら、自分も死ぬ。
　たとえ、息をし、物を喰《く》らい、言葉を吐いていようとも、土方がいないこの世に留まるのは、屍《しかばね》として漂い歩くのと同じ。
　あの、殆ど死に至らんとしていた彼の瞳を目《ま》の当たりにした瞬間それを直観してしまったが故《ゆえ》に、私は、彼の喉頸から手を離してしまい、逝《い》かないでくれと裡に叫んで抱き締めてしまったのだ。
　死の、恐怖。
　それは、土方を永遠に喪《うしな》ってしまう恐怖と、そして、土方を喪うことで己自身が“死んで”しまう恐怖だったのだ。
（……いつの間に、私は）
　こんなにも深く、迷ってしまったのだろう。
　土方歳三という男に。
　何処までも冷たくつれなく意地の悪い男なのに、それでも、どうしようもなく慕わしく、切ないほどに愛しい。だが、どんなに私が想いを傾けても、あの男は決して振り向いてはくれぬ。ただ私ばかりが、報われぬ想いに身を焼かれ、心を狂わされてゆくだけ。
　それなのに──それなのに、手に入らぬならいっそ、と己《おの》が手で砕くことすら出来ないのか。
　そこまで、私は、崩れ果ててしまったのか。
　血を拭《ぬぐ》った刀を鞘《さや》に収めた後で、私は、懐に手を入れた。
　指が触れたものを、静かに取り出す。──今日土方が髪を束《たば》ねていた、そして私がそっと奪い取ってきた、細い、紅梅色の組緒《くみお》。
　見つめ、唇を寄せようとした時、不意に耳が何かの音を捉《とら》えた。私はハッとなり、急いで組緒を懐に仕舞い込みながら、音の漂ってきた方を見やった。何故ならそれは、壬生の方角からの音であったから。
　揺れている灯りの高さと、音の重なり具合からすると、並歩《なみあし》で歩く馬に跨《またが》ってやってくる者がいるようだ。
　自分が地面に置いたままの灯りの側《そば》に立っているが故に、逆に、闇の先が見通しにくい。
　だが、この道をその方角から騎馬でこちら方面へ来る者なら、十中八九は──
　と、闇の奥で、蹄《ひづめ》の音と灯りが止まった。
　ぶふうっ、と馬が鼻を鳴らす音。
「……如何《いかが》されましたか」
　静かに投げかけられた声に、私はぶるっと身震いした。
　それは、紛れもなく、土方歳三の声であった。
　低く抑えられた、殆ど呟きのような問いかけが、私が相手と知っての上で声をかけたことを知らしめる。
「見ての通り」
　と私は、自分の足許に転がる三体の骸《むくろ》を掌《たなごころ》で示した。
「無体にも後ろから三人がかりで斬りかかられたので、返り討《う》ちに」
「……何処《いずこ》の者か、お尋《たず》ねになりましたか」
　わずかにかすれを帯びた声。──まだ、絞め上げられた後遺症で、声が元に戻っていないのだろうか。
「いえ」
「……先生が御贔屓《ごひいき》の、長州人ですよ」
　私は、静かに笑った。
「成程、あなたが御存じの相手でしたか」
「……顔に少し覚えがあるまで」
　半《なか》ば呟くような答だった。
「以前随分な目に遭わせでもしたのですか？　私をあなたと間違えて、斬り掛けてきたのですが」
「……そうと承知で、斬ったのですか」
　ごくかすかに、訝《いぶか》しげな声。
「先生は、無闇に刀を抜かれぬ方だと思っておりましたが」
「私は土方ではない、と言って争いを避けなかったのか、ですか？」
「……相手が、新選組の者なら誰でも良いと思うなら、争いは避けられますまいな」
「いえ、私が名乗ると、斬りかかろうかどうしようかと躊躇していましたよ」
「……なのに、斬ったのですか」
　今度こそ、ひどく意外げな響きを帯びた呟きが返ってくる。
　私は即答した。
「だから［＃「だから」に傍点］、斬ったのです」
「だから？」
「新選組の誰か、ではなくあなたを殺そうとしていると、それでわかったから」
　声は、返ってこなかった。
　構わず、私は続けた。
「それが長州の者であろうと、薩摩の者であろうと、土佐の者であろうと、あなたの命を狙っているとわかれば、この手で討ち果たす。それだけのことです」
　暫《しばら》く、相手は無言だった。
　闇の奥で、腰挿《こしざ》し提灯の灯りだけが、小さく揺れていた。
「……私を今《いま》し方《がた》危うく縊《くび》り殺そうとなさった伊東先生のおっしゃる言葉としては、大いなる矛盾《むじゅん》を孕んでおいでですな」
　私は、ゆっくりと微笑《ほほえ》んだ。
「いいえ。少しも、矛盾はない」
「私の命は先生だけのものだ、とでも？」
「いいえ。……もしあのまま、あなたをこの手で砕いていたら……私は、明けの烏《からす》の声を聞きながら、自ら腹を捌《さば》いていた。あなたの命を奪った者を討ち果たす為に」
　再び、相手は沈黙した。
　やがて、押し殺した、呻《うめ》きに近い声が、闇の奥から漂ってきた。
「……先生と心中《しんじゅう》など、御免ですよ」
「御心配なく」
　私は穏やかに応じながら、提灯を拾い上げた。
「私は、もう、あなたの命を脅《おびや》かすことはしません」
「なに……？」
「気付いてしまったのですよ。あの、最後の最後の刹那に」
　己の右手を闇の向こうの相手に差し付け、軽く指を曲げて首を扼《やく》すような恰好にしてみせながら、静かに呟く。
「あなたのいなくなってしまったこの世など、一瞬たりとも住みたくないのだと。だから、あなたを死なせかねない挙《きょ》に私が出ることは、この先、二度とない。そして、もしあなたが私より先に息絶えるようなことがあったなら、私は、躊躇《ためら》うことなく腹を切る」
　三たび、相手は押し黙った。
　闇の奥からは、衣擦《きぬず》れの音すら聞こえてこなかった。
　私は、ひとつだけ、白い息をついた。
「……失礼します。一応、然《しか》るべき所に届け出るくらいはしておかねばなりませんから」
　言い置いて、私は、土方に背を向けた。
　ようやく雲を破った月明かりが照らし出した、相手の青ざめこわばった白面《はくめん》と、そして、その首筋に無惨に残る圧搾痕《あっさくこん》とに、心震わせながら。

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